L'eau, les champs et les marchés

Hart décrit le cycle agricole de la vallée de l'Usikis, près de Msemrir, plutôt que celui du sud : dans le Saghro, écrit-il, l'agriculture est bien plus limitée, et dans les oasis du Drâa et du Tafilalt la récolte des dattes relève des rapports entre Aït Atta et Haratin. À l'Usikis, des canaux (tarugwa) à eau permanente arrosent l'orge, le blé, les navets, les pommes de terre, les carottes, le maïs et la luzerne, ainsi que des noyers près de chaque igherm. L'eau est partagée en quatre parts, une par grand igherm (Aït Yʿazza, Aït Unibgi, Aït Taʿdadat et Aït Bu Iknifen), qui irriguent à tour de rôle (swifa, du français « suivant », ou nuba, nubt) : environ cinq jours et cinq nuits chacun quand l'eau abonde, jusqu'à dix quand elle manque, avec des amendes pour qui la prend hors de son tour.

Ailleurs, l'eau est rare. Les Aït el Fersi du Saghro n'ont ni sources ni rivières, seulement des puits : ils mesurent le temps d'irrigation avec une horloge à eau, un petit bol percé posé dans un bassin, qui met exactement une heure à couler avant qu'on recommence. À Tazzarine, l'eau est mesurée dans un plat à couscous percé, et chaque ayant droit n'utilise que ce qu'il contient.

À l'Usikis, le cycle commence et finit en été, quand les transhumants sont dans les hauts pâturages : ceux qui restent irriguent. L'automne voit labourer et semer le blé, récolter le maïs en septembre, les noix à la fin d'octobre, les pommes de terre en novembre. L'orge est semée au début de février, les labours finissent à la mi-mars, la luzerne est semée en mai, à l'approche de la transhumance d'été, et la tonte n'a lieu qu'un an sur deux. La saison creuse, d'août au début d'octobre, est celle des mariages. Chez les Aït Bu Iknifen de Talmast, le cycle est plus court : l'orge, semée sans irrigation en septembre, est récoltée en mai avec l'aide d'ikhammasen venus des lignages laïcs des Ihansalen.

Pour les travaux qui dépassent une famille (construire une maison, défricher, battre et surtout moissonner), on recourt à la tiwizi. Celui qui a besoin d'aide l'annonce au marché ; les jeunes gens viennent pour un temps fixé, deux ou trois jours en général, nourris à ses frais, et repartent si le travail n'est pas fini. Hart la trouve plus courante chez les Ihansalen que chez les Aït Atta, et de plus en plus rare à mesure que les jeunes descendent moissonner dans la plaine contre salaire.

Les marchés hebdomadaires, marque de la vie rurale marocaine, manquent au cœur du pays aït atta. Hart n'en compte que deux près de ce cœur, au sud du Saghro, tous deux le mercredi, à Tazzarine et à Alnif, et aucun dans le Saghro avant 1974. Une douzaine d'autres, fréquentés par les Aït Atta, se tiennent sur les marges : Msemrir et Zawiya Ahansal en montagne, Tinghir le lundi, Boumalne du Dadès et Tinejdad le mercredi, Nkob le dimanche, Zagora et Tagounite deux fois par semaine, Rissani pour les Aït Khebbach de Taouz. Hart y voit, après le capitaine de Monts de Savasse, l'effet d'un système foncier fait pour tenir les étrangers hors du territoire : les Aït Atta, mobiles, traitent avec eux aux marges, jamais au centre.

Au sud-est, chez les Aït Khebbach du Tafilalt, le géographe J. Lefébure décrit une autre agriculture, de crue. Dans une dépression de quelque 13 000 hectares, noyée sous dix centimètres d'eau les bonnes années, le Grand Mayder est ouvert à tous les Aït Atta : en 1962, 7 939 personnes y avaient droit chacune à une bande d'environ trente centimètres de large sur quatre à cinq kilomètres de long. La récolte n'y vient qu'un an sur quatre. Depuis 1965, selon lui, un conflit bloque les semailles : « plutôt que de reconnaître aux Noirs un plein droit d'accès », les Aït Atta ont préféré vouer le collectif au pâturage. Lefébure rappelle aussi que, de 1918 à 1932, l'armée française avait fait sauter le barrage qui détournait les crues vers la palmeraie de Rissani pour affaiblir la résistance ; les eaux profitèrent alors aux terres de Merzouga, que des Aït Khebbach et des Dwi Menia mirent en culture.